三個(gè)官員都是大吃一驚，左懋第這是豁出去了啊，雖然作為他們上級(jí)的五品主事確實(shí)可以在上疏彈劾他們的同時(shí)，就先行解除他們的職務(wù)并另委別人代理，但并不表示可以隨意打他們的板子，畢竟他們的官身還在，除非朝廷命令下來(lái)，正式剝奪他們的官身，他們才會(huì)失去保護(hù)，但看左懋第現(xiàn)在的樣子，顯然是不管這些了，今日無(wú)論如何，就算拼著事后被朝廷責(zé)罰，也是要打他們的屁股了。
而看了看在場(chǎng)的衙役鹽丁，三人就更是明白了--現(xiàn)場(chǎng)沒(méi)有一個(gè)熟人，都是左懋第到任后，新籠罩的鹽丁，另外還有幾個(gè)是左懋第從京師帶來(lái)的家丁--看來(lái)，左懋第是早有準(zhǔn)備。
左懋第可以這么做嗎？
律法上是不允許的，但實(shí)際卻并非沒(méi)有發(fā)生過(guò)。
正德時(shí)，一代法學(xué)家、著名廉吏喻茂堅(jiān)擔(dān)任御史，在巡視裕州之時(shí)，曾經(jīng)當(dāng)眾鞭笞官員，事后說(shuō)，官員貪墨嚴(yán)重，自己怒不可遏，朝廷上下雖有異議，認(rèn)為不妥，不過(guò)卻也沒(méi)有重責(zé)，只是罰俸了事。
左懋第今天要打板子的，都是八品九品的不入流的小吏，只要他手中的證據(jù)確實(shí)，能證明三人有貪墨的事實(shí)，就算今日打了板子，未來(lái)朝廷的責(zé)罰也不會(huì)太嚴(yán)重--當(dāng)然了，風(fēng)險(xiǎn)還是有的，一旦朝中有人使壞，他的官職很有可能就保不住了。
但左懋第顧不了了，他不能容忍鹽政的停滯不前。就算有風(fēng)險(xiǎn)，他也要往前沖。
左懋第一聲令下，衙役鹽丁立刻一擁而上，將堂中的五個(gè)人按倒在地，扒去褲子，露出白花花的屁，五人一片鬼哭狼嚎，膽大的喊：“左懋第，你好大的膽……”膽怯的叫：“大人，三思啊，卑職等人無(wú)罪啊……
左懋第卻一概不理，看他的樣子，今天的這頓板子是打定了。
“住手！”
混亂之中，忽然有人急匆匆地闖進(jìn)了大堂。
緋色的官服，雙翅烏紗，胸前的補(bǔ)子是孔雀，胡須黑白交雜，保養(yǎng)極好的老臉上，微微帶著一些怒意，行進(jìn)之中，雙手扶著腰間的金钑（sà）花帶，幾個(gè)晃步，就跨進(jìn)了正堂。
“大人，你可算是來(lái)了……”
三個(gè)官員連同兩個(gè)商人，都是哭喊，感覺(jué)此人一出現(xiàn)，他們的膽氣都?jí)蚜似饋?lái)。
原來(lái)來(lái)者不是別人，正是長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使、左懋第的上司，大明從三品的官員，徐瑞圖。
徐瑞圖是長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)衙門(mén)最高長(zhǎng)官，他一出現(xiàn)，鹽丁衙役們本能的住手，退到旁邊。那五人急忙爬起來(lái)，手忙腳亂提褲子，徐瑞圖一跺腳，半怒半嘆的朝左懋第道：“仲及，你這是干什么呀？”
左懋第，字仲及。
左懋第卻是不慌不忙，對(duì)徐瑞圖的忽然出現(xiàn)，一點(diǎn)都不驚訝，他整理衣冠，從案后走了出來(lái)，公事公辦的向徐瑞圖一鞠：“下官見(jiàn)過(guò)運(yùn)使大人�！�
徐瑞圖擺手，指著堂中五人，怒氣不可止：“他們犯了什么罪？你要打他們的板子？難道你不知道他們都是朝廷官員，非有圣命，不可以受刑嗎？”
“方大福等三人收受賄賂，貪贓枉法，敗壞鹽政，下官已經(jīng)決意上疏彈劾他們，并暫停他們的職責(zé)另委別人代理，所以他們已經(jīng)不是官員了�！弊箜诓槐安豢旱幕氐�。
“不是官員，但在吏部的文書(shū)沒(méi)有下來(lái)之前，他們總還是官身吧，你怎么可以向他們用刑？”徐瑞圖道。
“雖然與法不符，但并非沒(méi)有前例，下官愿效仿喻榮昌！”
喻茂堅(jiān)是重慶府榮昌縣人，所以人稱喻榮昌。
左懋第頂?shù)臎Q然，而徐瑞圖也明白了，左懋第這是把自己的仕途都賭上了啊。
軟的怕硬的，硬的怕橫的，雖然官大一級(jí)壓死人，但在左懋第這樣的“硬茬”面前，徐瑞圖不敢用官職強(qiáng)壓，只能忍住氣，沖堂中的人擺手：“你們都下去，我有話要單獨(dú)和左大人說(shuō)�！�
方大福三個(gè)貪官和兩個(gè)鹽商巴不得，鹽丁衙役也畏手畏腳，只有左懋第的四個(gè)家丁望向了左懋第。
左懋第臉色冷冷：“將他們帶到后堂，聽(tīng)候?qū)徖�。�?br>
兩個(gè)大人都發(fā)話了，于是衙役鹽丁將方大福等五人押到后堂。
堂中只剩下左懋第和徐瑞圖兩人。
徐瑞圖在左邊的椅子坐下，心中暗暗慶幸自己來(lái)的早，不然以方大福三人的骨頭，是鐵定扛不住左懋第的板子的，更不用說(shuō)陳王二商了，而左懋第一旦抓住他的把柄，上奏朝廷，有太子撐腰，就是朝里的靠山也不敢保他的。
左懋第坐到右邊，兩人相對(duì)而望。
徐瑞圖望著對(duì)面那倔強(qiáng)的面容，嘆口氣：“我知道你對(duì)我有怨氣，也有懷疑，但我可以向你保證，兩個(gè)陜商被抓之事，和我沒(méi)有任何關(guān)系！自從你來(lái)到滄州，我一直都是配合你的，但鹽務(wù)紛繁雜亂，非一日所能厘清，有些事，就算是我說(shuō)話了，下面的人也未必能立刻執(zhí)行，你也曾經(jīng)做過(guò)韓城知縣，應(yīng)該知道底層胥吏的懶惰，尤其你動(dòng)到了他們的利益，他們就更是拖著不執(zhí)行了，這筆賬，你終不該算到我的頭上啊……”
左懋第既不接言，也不動(dòng)氣，只是淡淡望著徐瑞圖。
“萬(wàn)事急不得，今日你抓了方大福等五人，就是犯了急性子的毛病，里里外外多少人看著呢，外面刁民聚集，一旦事情鬧大了，豈是你我能夠擔(dān)待起的？”徐瑞圖探著身子，一副長(zhǎng)者仁心的樣子。
“既然大人說(shuō)到了外面的刁民，但下官就不得不問(wèn)一句，”左懋第說(shuō)話了：“方大福三人，枉顧朝廷法紀(jì)，在鹽引上面動(dòng)手腳，大人可知道？”
徐瑞圖臉色一沉，“仲及你這是在懷疑我嗎？”
雖然壓著聲調(diào)，但語(yǔ)氣已顯出了嚴(yán)厲。
左懋第提高了聲音：“下官不敢。下官只是公事公辦，將他們?nèi)俗?lái)詢問(wèn)，若是有，本官自會(huì)處置，若是沒(méi)有，對(duì)那些散播流言，敗壞大人名譽(yù)之人，下官也絕不會(huì)輕饒！”
話說(shuō)到份上，等于是公開(kāi)挑明了，徐瑞圖也就不再掩飾了，聲音越發(fā)冰冷：“左主事，我知道你少年中舉，年輕氣盛，而后又仕途順利，從韓城知縣一路做到現(xiàn)在的五品主事，但凌辱上官，怕也不是下官之禮吧？”
“回大人，下官初到滄州，也曾經(jīng)想要曉之以理，動(dòng)之以情，以和為貴，但發(fā)現(xiàn)不行，鹽政要想突破，非大破大立不可！”
“何謂大破？”
“將那些阻擾鹽政，和鹽商勾結(jié)，致使朝廷鹽稅流失的碩鼠全部揪出來(lái)！”左懋第一字一句，說(shuō)的清楚。
徐瑞圖勃然色變：“左主事，你是在說(shuō)我是碩鼠嗎？”
左懋第不回答，但表情卻是默認(rèn)。
徐瑞圖涵養(yǎng)再好，這時(shí)也忍不住跳了起來(lái)，怒道：“不可理喻，不可理喻！左懋第，你是不是以為，本官今天沖到你衙門(mén)里，是怕你審問(wèn)方大福三人，審出對(duì)我不利的信息？錯(cuò)了，本官根本不是為了自己，而是為了你，為了長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)的大局！太子殿下?lián)彳娋I(yíng)，急需要軍餉，如果長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)亂了，收不到該有的鹽稅，供不上銀子，激起民變，京營(yíng)軍餉短缺，到時(shí)候我徐瑞圖雖然難辭其咎，但論到罪魁禍?zhǔn)�，卻是你左懋第！到時(shí)你左懋第的腦袋，還能安在脖子上嗎？”
“下官的安危，不勞大人擔(dān)心，”左懋第冷冷道：“再者，大人何以認(rèn)為，我改良鹽政，長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)就會(huì)混了，亂了？”
“外面的吼聲就是證明！”徐瑞圖戟指衙門(mén)外。
左懋第卻笑了：“下官反倒是以為，這乃是碩鼠們狗急跳墻，氣急敗壞之態(tài)，有今日一次，敗亡也就在眼前了�！�
徐瑞圖更氣了：“好好好，左懋第，整個(gè)長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)都是碩鼠，就你一人是清官，但只要我徐瑞圖還是長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使，就不能縱容你胡亂緝捕官員，違反律法，敗壞我長(zhǎng)蘆的鹽政！現(xiàn)在本官以長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使的身份命令你，交出方大福五人，平息百姓們的憤怒！”
左懋第望向他，淡淡道：“如果下官不放呢？”
“本官是長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使，容不得你不放！”徐瑞圖已經(jīng)完全撕去了偽裝。
左懋第整整衣冠，在椅子里坐直了：“那下官就等著�！�
“這么說(shuō)，你是要抗命了？”徐瑞圖冷笑道：“既如此，你也怪不得我了。”轉(zhuǎn)對(duì)堂外，高聲道：“來(lái)人！”
“在！”
腳步紛亂，有十幾個(gè)兵丁從堂外奔了進(jìn)來(lái)，最前面的一人穿著皮甲，腰里懸著長(zhǎng)刀，儼然是一個(gè)百總，后面的兵丁都持著長(zhǎng)槍。原來(lái)徐瑞圖把巡檢司的鹽兵調(diào)來(lái)了，也就是說(shuō)，在進(jìn)入分司衙門(mén)之前，他已經(jīng)做了最壞的打算，如果左懋第不聽(tīng)勸，執(zhí)意不放人，今日他就要用強(qiáng)。
至于誰(shuí)對(duì)誰(shuí)對(duì)，最后就交給朝廷裁斷，反正他是上司，一個(gè)抗命之罪和擅自對(duì)官員動(dòng)刑之罪，就足以令他在朝廷的裁斷中占據(jù)上風(fēng)。
“大人！”
百總帶著兵丁進(jìn)堂，對(duì)著徐瑞圖抱拳躬身。
徐瑞圖卻望著左懋第---他要給左懋第最后一次機(jī)會(huì)，但左懋第卻不動(dòng)如山，坐在椅子里，眼皮子都不抬一下。
徐瑞圖一跺腳：“去把人帶出來(lái)！”
“是�！�
百總領(lǐng)了命，帶著十幾個(gè)鹽兵沖進(jìn)后堂。
原以為，方大福五人很快就會(huì)被帶出來(lái)，畢竟分司衙門(mén)里的衙役鹽丁不過(guò)十幾人，大部分都在衙門(mén)口維持秩序，后堂只剩五六人，面對(duì)持著長(zhǎng)槍的鹽兵，絕對(duì)不敢抵抗，但令徐瑞圖意外的是，在聽(tīng)到后堂傳來(lái)一陣斥責(zé)和紛亂的聲音后，鹽兵們?cè)吠肆顺鰜?lái)，但卻沒(méi)有帶出方大福等五人。
百總最后一個(gè)從后堂中退了出來(lái)，臉色非常尷尬，甚至是有點(diǎn)害怕。
徐瑞圖臉色變了。
因?yàn)楦倏偠龅�，是四個(gè)穿著半身鐵鱗甲，頂著圓盔，長(zhǎng)刀在手的精兵，這樣的兵，絕不是分司衙門(mén)，也不是滄州能有的，那特有的甲胄和精氣神，讓他想到了一個(gè)詞：京營(yíng)！
“你們……”
徐瑞圖伸出手指，一時(shí)說(shuō)不出話。
他覺(jué)得四個(gè)精兵都有點(diǎn)眼熟，仔細(xì)一想，這不就是左懋第從京師帶來(lái)的那四個(gè)家丁嗎？
一個(gè)精兵冷冷道：“我們奉太子殿下的命令，保護(hù)并聽(tīng)候左主事的調(diào)遣，沒(méi)有左主事的命令，任何人也不得靠近后堂，違令者，殺！”
徐瑞圖臉色發(fā)白，腦子里只一個(gè)念頭：完了完了，左懋第果然是奉了太子的命令，到滄州來(lái)查弊的，為了左懋第的安全，太子甚至從京營(yíng)派了四個(gè)兵，由此可知，太子對(duì)左懋第何等的重視！有四個(gè)京兵在，今日想要帶走方大福他們已經(jīng)是不可能了，而有京兵的威壓，方大福他們幾人，怕就更是支持不住了……
轉(zhuǎn)念又一想，不，不，我不能放棄，事情還沒(méi)到那一步！
于是強(qiáng)撐著精神，對(duì)左懋第冷冷道：“左主事果然厲害，但我就不相信太子殿下會(huì)同意你抗命。你就等著被彈劾吧！”
說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身就往外面走。
“大人且慢！”已經(jīng)沉默了一陣的左懋第忽然又說(shuō)話。
徐瑞圖一腳已經(jīng)跨過(guò)了門(mén)檻，聽(tīng)到左懋第的呼喊，站住腳步，轉(zhuǎn)頭看了過(guò)來(lái)--他多希望左懋第能說(shuō)一句：大人，一切都是誤會(huì)，方大福五人你可以帶走。
左懋第走上前來(lái)，面色肅然：“大人以為，下官審問(wèn)方大福，乃是為了找尋對(duì)大人不利的證據(jù)，但大人錯(cuò)了，因?yàn)楦静恍枰�。”說(shuō)著，從袖中取出幾張信箋，遞給徐瑞圖。
徐瑞圖疑惑的接住了看，看完之后臉色大變，額頭瞬間就滲處了冷汗，雙手一揉一揚(yáng)，將手中的幾張信箋撕碎了，往空中的一拋，用一種幾乎是嘶吼的聲音說(shuō)道：“污蔑污蔑，全都是污蔑！”
因?yàn)樘?dòng)，額頭上的青筋都一根根的凸顯了出來(lái)。
左懋第卻依然冷靜，淡淡道：“大人撕碎的是抄件，原件還在我這里……”
但徐瑞圖卻已經(jīng)顧不上了，他狂奔著跑出大堂，往衙門(mén)口跑去，心中只有一個(gè)念頭：跟恩師寫(xiě)信送消息，告訴他，我這里支持不住了。另外，要將那些還沒(méi)有消泯的證據(jù)，全部銷(xiāo)毀，決不能被左懋第抓到把柄……