一場(chǎng)波瀾起伏的沙場(chǎng)斗繡，最后竟迎來了誰也沒想到的結(jié)局。吳門繡莊贏得了總勝，凰浦也出線了，再接下來便是粵繡與蘇繡的御前對(duì)決。
可就在凰浦眾人再次振作精神，準(zhǔn)備迎接這最后決戰(zhàn)時(shí)，安南那邊卻出了事，朝廷很快就將注意力都放在了那邊，皇帝皇后也再?zèng)]心思顧得上這場(chǎng)斗繡。
不過宮中朝中雖然都把這事給忘了，可又沒說終止斗繡，因此此事便只是被晾了起來。那些被淘汰的繡莊倒還好，眼看近期沒熱鬧看便都回去了，吳門和凰浦可就有些尷尬了：回省不是——誰知道皇帝皇后會(huì)不會(huì)什么時(shí)候突然想起這事呢；留下又不知道什么時(shí)候才開始最后一場(chǎng)，萬一皇帝皇后十年不記得，他們?cè)诰⿴煹葌�(gè)十年不成？
林叔夜與眾人商量后，決定讓林添財(cái)回去主持局面，只留下林叔夜、高眉娘、林小云、沙灣梁哥等幾人，辜三妹也自請(qǐng)留下了。
不料就在這時(shí)又起變故，原來去年年底太后去世，臨終時(shí)要求跟興獻(xiàn)王（嘉靖帝生父）合葬，嘉靖帝謹(jǐn)遵遺囑，就想將位于湖北承天府的顯陵（興獻(xiàn)王陵墓）遷到北京來讓父母合葬，不料近期承天府來報(bào)說顯陵滲水恐無法搬遷，嘉靖帝震驚之下不顧大臣反對(duì)，決定率領(lǐng)文武百官南巡湖廣，查看顯陵的情況。
于是一場(chǎng)轟轟鬧鬧的嘉靖南巡開始了，尚衣監(jiān)忽然想起御前斗繡的事，就令凰浦、吳門也隨行——萬一皇爺途中忽然想起這事呢？再說秦福因?yàn)闆]能隨駕，便借這個(gè)由頭把干兒子塞進(jìn)南巡隊(duì)伍里頭去。
這可就苦了兩莊眾人，他們不在官方名單之中，因此坐不了朝廷的車船，卻得跟在大部隊(duì)后面隨時(shí)聽傳。霍婉聽到消息，決定也隨駕南行，如果等到了承天府御前對(duì)決還沒進(jìn)行，她就直接從承天府回廣東。
林叔夜急急忙忙去找了車馬，不但要將幾個(gè)人載上，還要運(yùn)載許多的備用物料——那些物料實(shí)在太多，現(xiàn)在人手又不夠，于是高眉娘連夜挑選，將其中最可能用上的兩成物料帶上，就算這樣也是裝了滿滿五大車。
皇帝出了京師之后，精神上一下子就閑逸了起來，沿途問了些閑事，走到涿州附近，也不知是誰提起，忽然就想起這場(chǎng)還沒完的御前斗繡來。便召秦德威一問，知道斗繡已經(jīng)斗到最后一輪，等著最后對(duì)決的兩大繡莊也跟著大部隊(duì)后面。
嘉靖帝在馬車上無聊至極，看著毛伯溫所獻(xiàn)的那幅沙場(chǎng)兵棋繡，那上面還附帶著一場(chǎng)四國混戰(zhàn)的兵演始末呢，忽然就想起這場(chǎng)御前斗秀來，一時(shí)心血來潮，便命禮部出題，兩莊將繡刺好獻(xiàn)來。
禮部尚書嚴(yán)嵩得了旨意，琢磨著圣心，這可是御前對(duì)決了，代表了皇明刺繡最高成就，若是隨便出個(gè)題目不免有失水準(zhǔn)，又是禮部出題，先前毛伯溫的兵部出的那個(gè)題目大得圣心，禮部總不能比兵部差。就這么琢磨了許久，過白溝河時(shí)看到奔流的河水，忽然有了主意，當(dāng)下報(bào)了題目，命二莊“以詩詞入繡，以江水為題”。嘉靖帝見了題目一喜，稱嚴(yán)嵩所報(bào)合意，便令尚衣監(jiān)傳命二莊依題繡來。
皇帝終于想起御前斗繡的事，凰浦眾人先是一喜，可等看到題目，高眉娘卻犯了難。
林小云見姑姑眉頭緊鎖的樣子，就幫著她罵人：“這一路都在馬車上顛簸，叫人怎么刺繡？”
高眉娘卻搖頭：“這個(gè)倒也有辦法，我們白天在車上睡覺，晚上別人歇下了我們趕工。再說吳門跟我們是一樣的條件，因此沒什么可埋怨的�！�
林小云一聽暗中叫苦起來，白天坐車本來就難受了，還要晚上趕工，這還叫不叫人活了？卻不知高眉娘當(dāng)初輾轉(zhuǎn)西南幾千里，比這個(gè)苦多了，所以不放在心上。
林叔夜問：“若是這樣，姑姑為何為難？”
“此題對(duì)我們不利�！备呙寄镩L長一嘆：“娟兒的運(yùn)氣，終究比我好啊！”
“為何這么說？”林叔夜問。
換在以前高眉娘多半嘆了一口氣，不愿多談這種跟斗繡沒有直接關(guān)系的話題，但她與林叔夜如今的關(guān)系不比以往，她自己也在這層關(guān)系下有了些許轉(zhuǎn)變，有些話更愿意說出來了，當(dāng)下又嘆息了一聲，說：“我與娟兒針功、創(chuàng)想、天賦、勤奮都難分軒輊，但在有些小項(xiàng)上終究各有所長。比如微繡，我比她好些，雙面繡，她比我強(qiáng)些。素雅風(fēng)格的，她拿手些，濃墨重彩的，我技巧多些……如是種種。因性情的不同，中正平和的更適合她，而激烈極端的更適合我。落到這次的題目上，以詩入繡，原圖必要畫上題詩，也就是說到時(shí)候會(huì)有書法入繡，而書法入繡之法，娟兒比我更有心得些�！�
林小云也算聽出來了：“所以這個(gè)題目是對(duì)吳門有利？”
高眉娘點(diǎn)頭。
林小云一聽就罵了起來：“黑幕！這里頭一定有黑幕！”
林叔夜道：“這次出題目的是吏部尚書嚴(yán)嵩，他是江西人。”
“那……那就是內(nèi)閣出了貓膩！”
“內(nèi)閣現(xiàn)在當(dāng)家的是夏言，他也是江西人�！�
“那……他們?cè)诮�，蘇州在江東，一定偏著他們！”
林叔夜翻了他一個(gè)白眼，不理這個(gè)表弟了，轉(zhuǎn)頭對(duì)高眉娘：“書法入繡一道，姑姑與沈師傅差距多大？”
“毫厘之微�！�
林叔夜笑了：“所以普通人看不出來？”
“莫說普通人，便是繡評(píng)人也未必分得出高下，除非是徐博古、梁太元這般毒辣的眼珠子�！�
林叔夜笑道：“那就不怕了，到時(shí)候評(píng)繡的多半沒這功力。姑姑就不想這個(gè)了吧。”
高眉娘卻是搖頭：“縱然別人看不出來，但繡品以出來，誰高誰下，我和娟兒自己心里清楚�！�
御前大比進(jìn)行到這里，她的心態(tài)又有了微妙變化，尤其沙盤繡一戰(zhàn)讓她看明白了自己的追求：不在于官方認(rèn)定的輸贏，也不在于這場(chǎng)斗繡帶來的名利，而是想借著這個(gè)規(guī)格最高的斗繡場(chǎng)證心證道。雖然她和沈女紅自可私下再比，但那樣的私比哪有這御前對(duì)決這般條件：萬眾矚目、壓力巨大且一切不可控。
藝術(shù)境界到了她們這個(gè)層次，而實(shí)力又極度接近，真要分個(gè)高下，除了自身功力之外，有時(shí)候還要比比運(yùn)氣——而運(yùn)氣本身也是實(shí)力的一部分，許多藝術(shù)品的誕生都有運(yùn)氣成分，換了個(gè)境遇，那件作品可能就出不來了。
“那怎么辦？”林叔夜問。
“書法入繡這一項(xiàng)，我們怕要落后些許了�！备呙寄锏溃骸爸荒芸縿e項(xiàng)來領(lǐng)先彌補(bǔ)，但是……”她說到這里又嘆了一口氣：“又哪有那么容易！娟兒繡藝的頂尖是全方位的，不只是針功、智慧、經(jīng)驗(yàn)、創(chuàng)思，全都是最頂尖的——就連性情也是平和穩(wěn)重，所以這一路走過來她幾乎沒有犯過錯(cuò)誤，惠師會(huì)掉進(jìn)去的陷阱，她不會(huì)掉，姚凌雪會(huì)出現(xiàn)的差錯(cuò)，她也不會(huì)出。在此之上，她還有直覺�！�
“直覺？”
“就是危險(xiǎn)到來的時(shí)候，她會(huì)莫名地有所感應(yīng)，然后按照這種感應(yīng)避開�！�
表兄弟倆同時(shí)吃驚：“還有這種事情？”
“其實(shí)你們應(yīng)該見識(shí)過的，”高眉娘道：“就是爭繡龍袍那次，她臨場(chǎng)退避了，結(jié)果反而拔了頭籌。其實(shí)當(dāng)時(shí)那一瞬間我也有莫名的預(yù)感，但我沒有退避——這就是我與她性情上的不同了，我這些年會(huì)遭受這么多她不曾遭受的事情，仔細(xì)想來，也與我的性情有關(guān)�！�
林小云道：“被姑姑你這么一說，這人都快成神仙了。”
“直覺之外……”
“還有？？”
“嗯，就是運(yùn)氣。”高眉娘嘆息了一聲：“她的運(yùn)氣一向不錯(cuò)，比如這一次，她就比我好了�！�
林小云道：“說來說去，就是沈女紅毫無弱點(diǎn)了？”
“是的，她毫無弱點(diǎn)可尋�！�
林叔夜見高眉娘說多了沈女紅的事情后陷入到某種情緒中去，林小云卻還在那加深這種情緒，他卻先拔腳出來，轉(zhuǎn)了話題：“事已至此，我們先想想怎么在‘詩詞入繡、江水為題’上想辦法吧�！娫~入繡’吳門那邊有了些許優(yōu)勢(shì)，那我們能否在‘江水為題’上扳回來？”
高眉娘眉頭一展：“莊主說的對(duì)！”
“江水為題……”林小云搖頭說：“寫江水的題目可就太多了，怎么選？”
“江水，有兩重含義�！绷质逡剐闹兴妓髁艘幌�，便說道：“第一，是江河之水，這是今意，比較直白。第二，是長江，這是古意，較為深遠(yuǎn)。”
中國古代對(duì)河流的稱呼和近古以后不同，不叫某江某河，而是都叫“某水”，淮河叫淮水，湘江叫湘水，黃河叫河水，而長江就叫江水——河與江在古代就是黃河、長江的專稱。
“聽說嚴(yán)嵩是在過白溝河時(shí)想到的題目，很可能他當(dāng)時(shí)是看到了白溝河的河水，所以有感而發(fā)�！绷中≡普f：“那應(yīng)該是第一個(gè)含義�！�
“未必�！绷质逡沟溃骸八嵌Y部的尚書，飽學(xué)的翰林，因此出的題目不可能太過直白，所以我估測(cè)著他是見今意而會(huì)古意�！�
“那我們以長江為題。”林小云道。
“不錯(cuò)。”林叔夜說：“畢竟繡出長江，也可以說是繡出了江河之水，能保證不偏題了。”
“不過寫長江的詩詞也很多啊。”
“挑詩詞，當(dāng)然要挑頂級(jí)的，最頂級(jí)的詩詞，也沒幾首�！绷质逡购Φ溃骸岸页嗽姾弥�，還要有畫面感，這樣才能入繡。至于意境，最好的詩詞肯定都深有意境的，卻不必提，但這意境能與所描畫面相契合，能令人望繡而知詩，吟詩后再看繡又深感詩意——這樣的詩詞，還能有幾首？”
林小云聽得眼睛一亮，高眉娘也甚是意動(dòng)。
林叔夜繼續(xù)說：“這樣的詩，肯定是家喻戶曉，所以也一定能很快在你們心里浮現(xiàn)……”
他還沒說完，高眉娘和林小云已經(jīng)同時(shí)吟誦了出來：“大江東去！浪淘盡，千古……”
沒吟誦完一句，三人已經(jīng)對(duì)視一笑。
“詞王��！長江為題的千古絕唱！又是詠史，能表現(xiàn)的地方就多了�！绷中≡茪g喜雀躍道：“就定這首吧！把這首念奴嬌繡出來，看誰還能壓得過蘇東坡！”
林叔夜含著笑容，說：“好，我現(xiàn)在就去尚衣監(jiān)那里報(bào)備�！�
“報(bào)備？尚衣監(jiān)有說定了題目之后要先報(bào)備么？”
“原本沒這說法，”林叔夜笑道：“卻要防吳門跟我們英雄所見略同，你忘了《百花爭艷圖》的事了？但我們先報(bào)了備，消息傳出去，吳門那邊就不好再跟我們撞詩了，料來她沈女紅應(yīng)有這個(gè)雅量——這就叫君子可以欺之以方�！�
高眉娘笑了笑，林叔夜作為莊主，這一招雖隱含算計(jì)，但這是明面的算計(jì)，在她的概念中屬于可以接收的范圍。
商議既定，林叔夜便去找秦德威，見面后還沒開口，秦德威先說：“哦，你來了，剛好有個(gè)事情與你說�！�
“少監(jiān)請(qǐng)講�！�
“呵呵，吳門那邊剛剛來跟我報(bào)備了他們要繡的題目，我想了想，還是跟你們說一聲的好，免得撞題——這一次是要呈御覽的，可不能跟上次琉璃廠一樣，到時(shí)候拿出兩幅一樣題材的繡，皇爺面前可有些不好看。”
林叔夜一聽，心中一時(shí)冒起一股不安來。然而這股不安在心中還沒明確，就已經(jīng)在秦德威的口中確定了：“吳門報(bào)的是蘇東坡的《念奴嬌·赤壁懷古》！”