煉獄之旅與眾人一開始的預(yù)想產(chǎn)生了很大偏差。
一輛其貌不揚(yáng)的小排量私家車在綠草茵茵的原野上輕快無聲地行駛著，卷起的陣風(fēng)在車子后面的草地上留下淡淡的一層漣漪，整個(gè)天地是如此廣闊，小小的汽車在大草原上疾馳時(shí)顯得像是一只小蟲般不起眼。如果不是偶爾還能從云層中看到一些黑色的巖層，恐怕誰也無法想象另一層地殼就懸在那天穹之上。
車子在一座黑色的“大山”前慢慢停下，這是另外一座支撐著穹頂?shù)摹疤熘迾洹�，仿佛一整座懸崖般的巨大樹干筆直地聳立在大地上，其下半部分是近千米高的山峰，上部分則一直消失在云層深處。郝仁推門下車，從隨身空間中取出了一些仿佛測(cè)量架一樣的設(shè)備，就地組裝起來。
數(shù)據(jù)終端把自己和那設(shè)備連接在一起，隨后其上方投影出一組粗略的星球剖面圖，而那設(shè)備下方的圓柱形容器里則飛出幾個(gè)小巧的、仿佛銀蟬一般的小機(jī)器，這些小機(jī)器飛向“天柱巨樹”，敏捷地鉆進(jìn)了后者巖石般堅(jiān)硬的黑色外皮里。片刻之后，數(shù)據(jù)傳回，數(shù)據(jù)終端的掃描圖上，代表眼前這株天柱巨樹的全息影像呈現(xiàn)出冰冷的藍(lán)色。
“第三棵，也是死亡個(gè)體，生命反應(yīng)完全停止了，”數(shù)據(jù)終端一邊顯示數(shù)據(jù)一邊淡然地報(bào)告著，“深層還可找到木質(zhì)纖維，但外表皮基本上已經(jīng)石化，那是一種混合礦物，可能是樹干長(zhǎng)年累月的分泌物硬化而演變出的加固外殼。這些‘石化’部分為這些中空?qǐng)A柱提供了難以想象的強(qiáng)度……幾乎和星艦的裝甲板一樣堅(jiān)硬。”
“所以它們能支撐上面的世界，”郝仁仰頭看著那被云層遮擋的地殼下層，“這些樹干是均勻分布的？”
“沒錯(cuò)，均勻分布，而且數(shù)量龐大�！睌�(shù)據(jù)終端答道，在它的畫面上顯示著煉獄星球第一層和第二層之間那些“天柱巨樹”的分布情況，探針傳來的數(shù)據(jù)還不甚詳實(shí)，但進(jìn)行粗略分析已經(jīng)夠用。從畫面上可以看到，煉獄的第一層外表完全懸浮在這顆星球深層地殼上空十幾公里處，二者之間沒有絲毫地質(zhì)連接，大量天柱巨樹就是維持這個(gè)雙層結(jié)構(gòu)的唯一依仗。這些巨樹在地殼下面均勻分布著，每隔一百公里便有一個(gè)：遠(yuǎn)比地表上的煉獄入口數(shù)量要多。
“并非所有巨樹都是空心，事實(shí)上大部分巨樹是實(shí)心的，它們更加結(jié)實(shí)，”終端解釋道，“而那些中空的樹干則像煙囪一樣連接著地上世界和地下世界，它們成為了所謂的‘煉獄二層入口’。”
莉莉好奇地問：“這種空心結(jié)構(gòu)是……病變？”
“不，應(yīng)該是有意為之，”終端給出了否定的答案，“中空巨樹的分布很均勻，平均每一百顆天柱巨樹便有一個(gè)是空心的，而且地下空間的整個(gè)大氣活動(dòng)也在配合這些‘煙囪’，本機(jī)分析這種空心的特殊樹干應(yīng)該是類似某種呼吸管的東西，用來和地表世界進(jìn)行大氣交換的——同時(shí)應(yīng)該也具備感應(yīng)器的功能，本機(jī)掃描到空心巨樹下面有較強(qiáng)的電信號(hào)涌動(dòng)，如果沒錯(cuò)的話，應(yīng)該是……”
“是長(zhǎng)子的神經(jīng)，”郝仁不等終端說完便出聲打斷，“這些樹是長(zhǎng)子的觸須演化出來的吧？”
郝仁如今已經(jīng)不是完全依靠設(shè)備分析才能作出判斷的菜鳥，根據(jù)這個(gè)地下世界的環(huán)境以及在地表世界看到的景觀，他很容易就能推測(cè)出只有長(zhǎng)子才能塑造出這樣的奇跡。那些支撐著上層地殼的“天柱巨樹”毫無疑問是長(zhǎng)子的一部分，唯一的問題是——這部分已經(jīng)演化的幾乎看不出長(zhǎng)子觸須的形態(tài)了，甚至連其內(nèi)部生理結(jié)構(gòu)都與長(zhǎng)子大不相同。
數(shù)據(jù)終端沒有直接回答，而是直接放出一組全息投影，那是剛剛通過深層雷達(dá)掃描到的、天柱巨樹地下部分的結(jié)構(gòu)，眾人可以很清晰地看到在這株巨樹的地下有著一個(gè)更加龐大到可怕的復(fù)雜世界，無數(shù)龐雜的仿佛腦神經(jīng)一樣的根須在大地深處糾纏生長(zhǎng)，越往下的形態(tài)就越不像是正常的樹根，而在最下層，根須已經(jīng)完全變成了觸須的模樣，并一直延伸到大地更深處：那是雷達(dá)都無法探測(cè)的地方了，至少郝仁隨身帶著的幾樣小功率感應(yīng)器掃描不到那么深的位置。
“長(zhǎng)子的觸須演化出了這些巨樹，然而單從生理結(jié)構(gòu)分析，這些樹已經(jīng)完全脫離長(zhǎng)子的生命形態(tài)，”終端的聲音有些困惑，“它們是真真正正的木質(zhì)，外面包裹著一層比超級(jí)合金還堅(jiān)固的石化外殼，與觸須大不相同。給人的感覺就好像是一個(gè)血肉之軀生長(zhǎng)出了鈦合金的肢體，并且不是嫁接上去的�！�
“可以理解，長(zhǎng)子是生命之源，如果情況需要，它把自己的一部分肢體變化成別的物種也是可以的。它用源血都能做到的事情，沒道理自己的觸須反而做不到，”郝仁倒是不怎么意外，“這些事情到時(shí)候可以跟卓姆確認(rèn)一下�，F(xiàn)在的關(guān)鍵是這個(gè)長(zhǎng)子到底是活的還是死的……你說它有神經(jīng)沖動(dòng)，但這些巨樹明顯已經(jīng)死亡。”
“無從判斷，對(duì)于長(zhǎng)子這種級(jí)別的生物而言，用常規(guī)物種的標(biāo)準(zhǔn)很難界定它的生死：它的軀體和靈魂，它的每一個(gè)組織器官甚至每一片碎塊都可能具有獨(dú)立的生死定義，它的一部分顯而易見的枯萎了，但這些枯萎的部分支撐著一整個(gè)世界，并且它的深層仍然有些信號(hào)傳來，可是也只有一點(diǎn)點(diǎn)電信號(hào)而已�！�
莉莉想了想，冒出一個(gè)詞：“植物人？”
郝仁面色古怪地看了莉莉一眼，他心說世界上應(yīng)該沒有比這更充滿違和感的形容方式了，但這仨字還真是天打雷劈一般的合適眼前這個(gè)狀況！
“如果……如果我沒猜錯(cuò)的話，上面那一層應(yīng)該也不是地殼，”薇薇安仰頭看了半天，突然若有所思地說道，“這顆星球不可能憑空長(zhǎng)出一層新外殼。樹干頂端的只可能是一樣?xùn)|西……”
數(shù)據(jù)終端立刻切換了畫面，上面顯示出煉獄星球最外面一層地殼的進(jìn)一步掃描結(jié)果，那便是眾人剛抵達(dá)這里時(shí)曾目睹的那個(gè)荒涼廣袤、遍布著有毒熱泉和怪物的地方，它看似一層堅(jiān)固而渾然一體的巖石球殼，但在探針詳細(xì)掃描之后，其深層隱含的脈絡(luò)終于呈現(xiàn)出來。
“你說的沒錯(cuò)，是樹冠。煉獄星球的第一層地殼，是石化的樹冠�！�
這些樹冠連綿成片，毫無縫隙，完全覆蓋了下面原本的星球，天柱巨樹奇特的“石化”進(jìn)程不但體現(xiàn)在樹干上，也體現(xiàn)在樹冠上，所以在不知多少歲月的變化之后，曾經(jīng)的植物樹冠變成了厚達(dá)數(shù)公里的巖層，而在那巖層之上，便是一個(gè)足以被稱作煉獄的惡劣世界。
而在進(jìn)行這一系列改造的過程中，天柱巨樹全部死亡了，不知道是長(zhǎng)子計(jì)劃之中還是中途出了什么變故，總之現(xiàn)在眾人能看到的這些“黑色高山”都只是死去植物的殘骸，是長(zhǎng)子觸須枯萎之后留下的柱子。它們是化石，托舉著同樣成為化石的樹冠地殼。
南宮三八捏著下巴若有所思：“也就是說咱們現(xiàn)在站著的這個(gè)地方才是煉獄星球真正的‘原始表面’？”
“沒錯(cuò)，至少是這些巨樹把天空完全封閉之前的原始大地，”郝仁點(diǎn)點(diǎn)頭，視線順著那宏偉的黑色樹干向上延伸，“我認(rèn)為這是某種保護(hù)措施，是為了保證原始大地上的生態(tài)圈能存續(xù)下去才建造起來的。再加上最外層的那個(gè)云頂，這顆星球有著層層的保護(hù)，這才在沒有太陽的情況下堅(jiān)持到今天�！�
這時(shí)候數(shù)據(jù)終端突然收到了一條來自某個(gè)探針的緊急通訊，它頓時(shí)大叫起來：“嘿！先別研究樹了，探針有發(fā)現(xiàn)！”
薇薇安立刻跑過去：“是巴蒂斯特的下落？”
“不——是其他的人造物痕跡，”數(shù)據(jù)終端的投影上呈現(xiàn)出一幅來自遠(yuǎn)方的畫面，在遼闊的大草原上，一座被植物和泥土覆蓋的大型遺跡清晰可見，“一座城市！智慧生物建造的城市！”(未完待續(xù)。)