整個(gè)世界的存續(xù)都建立在納米機(jī)群的“開恩”上，而更讓人膽戰(zhàn)心驚的，則是根本無人知曉這些機(jī)群當(dāng)年是為何停下，更不知道它們什么時(shí)候就會(huì)重新啟動(dòng)。這個(gè)世界根本沒有從六十五年前那場(chǎng)災(zāi)難中幸存下來，事實(shí)上災(zāi)難仍然在持續(xù)，只是它減緩了步伐——如同一場(chǎng)被推遲的行刑，人類在引頸待戮，等待著不知道什么時(shí)候就會(huì)落下的刀刃。在這種情況下，各種各樣或理智或瘋狂的聲音都在涌現(xiàn)。
曾經(jīng)有人試圖沖進(jìn)北地廢墟群徹底摧毀納米機(jī)械，但機(jī)群已經(jīng)成為一種無法抵擋的力量，縱使動(dòng)用核武器也無法將其完全消除；有人嘗試重新建立對(duì)機(jī)群的控制，他們都已經(jīng)成為灰河的一部分；有人希望重建戰(zhàn)前的太空科技，通過逃離這個(gè)星球來保全種群，但他們的雄心壯志在這個(gè)亂世根本毫無成功可能。
游騎兵們將納米機(jī)群視作一種已經(jīng)遠(yuǎn)超人類的、足以主宰世界的超級(jí)生命，并將其像神那樣崇拜，他們認(rèn)為整個(gè)世界和整個(gè)人類種族都是在納米機(jī)群的開恩下才幸存至今，因此他們用癲狂的方式對(duì)自己的“主人”表示忠誠，只希望在納米機(jī)群最終決定重塑世界的時(shí)候能有一席之地。
但納米機(jī)群對(duì)此有何反應(yīng)呢？
它毫無反應(yīng)，只是在灰河中靜靜地流淌著，不管是人類的攻擊還是控制，敵意還是崇拜，對(duì)它們而言好像都毫無意義，它們只是嚴(yán)格按照某種規(guī)律運(yùn)行著：不擴(kuò)散，不減少，不侵蝕外界，但也會(huì)毫不猶豫地吞噬掉進(jìn)入北地的冒險(xiǎn)者。
烏蘭諾夫眺望著灰河朦朧的對(duì)岸，光滑的面甲上倒映著天邊最后一抹光亮：“在廢土其他地區(qū)生活的人總是會(huì)忘掉這個(gè)世界最大的危機(jī)所在何處，他們甚至?xí)诉@個(gè)世界仍然被綁在炸彈上——只有來到這里，親眼看著灰河涌動(dòng)，你才會(huì)從心底里意識(shí)到這個(gè)世界始終在如履薄冰，我們能活到今天完全是因?yàn)橐粋�(gè)人類無法理解、無法掌控的原因。在我還是研究員的時(shí)候，我曾經(jīng)做過一個(gè)課題，探討人類接觸異星生命之后兩種完全不同的生命形式會(huì)如何相處，但我沒想到答案會(huì)是這樣：現(xiàn)在這顆星球上就有著一個(gè)與人類截然不同的、無法理解的生命形式存在，二者之間的相處只有兩個(gè)字：未知。”
“只是因?yàn)闊o法交流吧，”郝仁若有所思地看著那幾乎快要凝固的灰白色液體，“我也相信納米機(jī)群進(jìn)化出了思維，只是和人類思考方式不一樣而已。它們停下來肯定是有原因的……或許就是想和人類交流？”
“你不是第一個(gè)提出這種想法的，”烏蘭諾夫微微轉(zhuǎn)過頭，“但空有想法毫無意義�！�
這時(shí)候諾蘭突然低聲自言自語了一句：“或許它們停止擴(kuò)散只是因?yàn)檫@個(gè)世界處理不了這么復(fù)雜的東西�！�
“啥？”郝仁一時(shí)沒聽清。
諾蘭搖搖頭，轉(zhuǎn)身離開：“沒什么�；液右呀�(jīng)凝固了，準(zhǔn)備出發(fā)！”
煙塵籠罩的天空中根本看不出太陽的位置，但天邊漸漸黯淡下去的輝光還是讓人知道黃昏已經(jīng)臨近末尾�；液又械恼吵硪后w果然如諾蘭所說的慢慢凝固成了一整塊，就仿佛液態(tài)金屬冷卻一樣以肉眼可見的速度變成了一塊泛著金屬光澤的地面，其表面甚至還可以看到河面翻涌時(shí)的波紋和剛剛炸裂的氣泡：它們?nèi)季瓦@么固定了下來。
這也是灰河一個(gè)令人無法理解的性質(zhì)，人們至今不知道納米機(jī)群為什么會(huì)周期性地凝固成這個(gè)樣子，只能解釋為是程序變異的結(jié)果。
傭兵們紛紛上車，三輛裝甲車小心翼翼地駛到河邊，在確認(rèn)河面完全硬化之后第一輛車才小心翼翼地開了上去。前一刻還是液態(tài)的納米機(jī)群此刻卻堅(jiān)固的仿佛鋼鐵，沉重的裝甲車開上去甚至留不下一絲一毫的劃痕。郝仁他們?cè)诘诙v車?yán)锏戎S隊(duì)出發(fā)，烏蘭諾夫注意到郝仁正在擺弄之前發(fā)下來的“電磁休眠器”，立刻出聲提醒：“別亂動(dòng)，頻率錯(cuò)亂會(huì)出問題�！�
“話說聽你們說好多遍了，這玩意兒可以催眠納米機(jī)群的？”郝仁隨口問道。
“沒錯(cuò)。自然人那邊可能不常見這東西，但無法地帶的傭兵經(jīng)常會(huì)用上，”烏蘭諾夫指著那小小的設(shè)備，“它有兩套系統(tǒng)，對(duì)應(yīng)這兩個(gè)綠色的指示燈，一個(gè)主要，一個(gè)備用。它們可以讓你在納米機(jī)群眼中變成和它們一樣的東西，這樣機(jī)群就不會(huì)攻擊你，但一旦催眠停止，機(jī)群就會(huì)立刻涌上來——哪怕是凝固狀態(tài)的灰河也會(huì)馬上蘇醒�！�
烏蘭諾夫說著，抬手指了指車廂頂棚：“我們車上還有一套大個(gè)的。所以等會(huì)出去行動(dòng)的時(shí)候如果你的裝置出了問題，一定要盡最快速度跑回到裝甲車附近，如果你夠快，說不定能活下來�！�
“所以別亂動(dòng)那玩意兒，”諾蘭看了郝仁一眼，“有一個(gè)燈變紅就立即報(bào)告，等兩套系統(tǒng)都?jí)牡艟蛠聿患傲恕！?br>
頭車發(fā)回了安全的信號(hào)，其他兩輛裝甲車小心翼翼地從河岸上駛向河面。郝仁感覺車子一震，隨之看到周圍的傭兵們表情紛紛緊張起來。他好奇地問了一句：“話說灰河這么危險(xiǎn)，為什么不干脆從天上過去？”
“空中也有納米機(jī)群，”烏蘭諾夫并未嘲笑郝仁的無知，因?yàn)橐话闳艘泊_實(shí)不會(huì)研究北地廢墟的環(huán)境，“大氣凈化型號(hào)，不過現(xiàn)在已經(jīng)變成北地廢墟群上空的瘟疫了。它們和云層共生在一起，偶爾會(huì)突然下降到距離地面只有一百米的地方，并且經(jīng)常會(huì)主動(dòng)攻擊飛行器。”
這時(shí)候坐在車廂尾部的一名白河商會(huì)研究員突然開口了：“浮游型納米機(jī)械漂浮在空中，飛行器運(yùn)行的時(shí)候會(huì)把它們吸進(jìn)燃燒室里。機(jī)群把這當(dāng)做一種攻擊信號(hào)，它們擊毀飛行器是為了保護(hù)同伴。”
“啊，我還以為你們都是啞巴呢，”烏蘭諾夫抬頭看過去，“你的話聽上去真像是為納米機(jī)群開脫�！�
那名身形消瘦的白河商會(huì)研究員臉上毫無慍色：“我是科學(xué)家，我只說我的發(fā)現(xiàn)。”
烏蘭諾夫聳聳肩：“真巧，我在拿起槍之前也是科學(xué)家。”
“好了，對(duì)客戶禮貌點(diǎn)，”諾蘭出聲打斷烏蘭諾夫，接著看向那四名白河商會(huì)成員，“另外也請(qǐng)你們等會(huì)盡可能配合我們，否則你們死上兩個(gè)三個(gè)的那就太遺憾了——我的訂單上可是說只要保證你們至少活著回去一個(gè)就算完成委托的�！�
氣氛一下子有點(diǎn)涼，郝仁意識(shí)到這個(gè)諾蘭厲害的不光是戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)和各類知識(shí)，她這嘴皮子恐怕也是身經(jīng)百戰(zhàn)的。
灰河異常寬闊，而因?yàn)閾?dān)心驚擾機(jī)群，裝甲車的行駛速度并不快，這樣不知道得走到什么時(shí)候。外面單調(diào)的灰白色天地讓人看著昏昏欲睡，郝仁打了個(gè)哈欠，靠在車廂上準(zhǔn)備迷糊一會(huì)。
他腦海中響起一個(gè)聲音，好像是數(shù)據(jù)終端的：“……你想在那找到什么？”
“或許是長子的觸須，”郝仁迷迷糊糊地在心中答道，“這個(gè)世界的‘崩壞’是從六十五年前開始的，納米機(jī)群失控是一切的根源。如果這不是**，便只能是天災(zāi)……聽說納米機(jī)群的核心容器埋藏在地下深處，或許那個(gè)容器挖的太深了，靠近了長子的一條觸須……”
“……如果找不到呢？”
“去別的地方找唄，實(shí)在不行我自己找個(gè)地方打個(gè)洞往下挖�！�
“如果這里根本沒有你要找的東西呢？你會(huì)離開么？”
“離開？為什么離開？”郝仁感覺自己稍微清醒了一些，“事兒還沒辦完吧�！�
“快點(diǎn)離開吧，這里已經(jīng)支撐不了多久了……”
郝仁激靈一下子完全清醒過來，立刻呼叫數(shù)據(jù)終端：“剛才你在說啥？”
“本機(jī)還在練習(xí)走路啊——你睡迷糊了吧？”
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