宮燈下。
兩張陰沉扭曲的臉。
“誰(shuí)？”李守錡問。
“青衣小監(jiān)謝立功�！敝齑染嫉溃骸皳�(jù)何成說，謝立功此人極想出人頭地，一心附上，有一次甚至不顧規(guī)矩，越過王德化和王承恩，直接到我父皇面前報(bào)喜，犯了司禮監(jiān)的大忌，若不是王承恩保著他，說不定他就被王德化直接杖斃在階下了。此事之后，他老實(shí)了很多。而現(xiàn)在，正是由他和另外三個(gè)小太監(jiān)，負(fù)責(zé)為我父皇煎藥……”
“就用此人！”
不等朱慈炯說完，李守錡就說道：“令何成去接觸他，不管多大代價(jià)，他提出什么條件，都答應(yīng)他！”
朱慈炯點(diǎn)頭，這一刻，他眼神里的狠毒之火依然在燃燒。
顯然，為了至尊之位，他已經(jīng)完全豁出去。
“除了內(nèi)監(jiān)，還需要有御醫(yī)的配合，此事才能做的圓滿。人選嘛，老臣心中倒是有一個(gè)……”李守錡的聲音又飄來。
“誰(shuí)？”
“李朝恩，此人表面清高，實(shí)則貪財(cái)怕死，幾個(gè)御醫(yī)之中，就屬他最是不堪。只要施以重利，再以其一家老小為要挾，老臣以為，拿下他，不是問題�！崩钍劐W道。
“那就交給伯公了！”朱慈炯早已經(jīng)將李守錡看成了自己的肱股之臣，對(duì)李守錡所說，無(wú)不答應(yīng)。
李守錡拱手領(lǐng)令，說道：“李朝恩交給老臣，謝立功由何成勸說，但還有一個(gè)關(guān)鍵人物，需要殿下親自處置……”
“你是說，王承恩？”朱慈炯想到了。
“是�！崩钍劐W老臉陰冷：“王承恩日夜守在陛下身邊，寸步不離，不管是藥還是水，都要先過王承恩的口和眼，若不把他調(diào)開，謝立功和李朝恩，怕是難以成功�！�
朱慈炯抬目看向殿門后的黑暗，冷冷說道：“王承恩確實(shí)是一個(gè)難題……不過他一個(gè)奴婢，翻不了天的。等謝立功和李朝恩準(zhǔn)備好了，本王找個(gè)借口，將他逐出乾清宮就是了！”
李守錡點(diǎn)頭，然后深輯：“時(shí)間緊急，老臣這就去辦。臨走之前，老臣有一請(qǐng)求�！�
“說�！�
“請(qǐng)殿下賜老臣一個(gè)輔政的職位，如此，老臣也好光明正大的上殿，跟在殿下身邊，輔佐殿下�！崩钍劐W道。
原本，李守錡一直都是躲在幕后，悄無(wú)聲息的攪動(dòng)風(fēng)云，但是當(dāng)太子平安歸來，再過四十天就要回京，形勢(shì)大變，勝利就在一瞬之時(shí)，他意識(shí)到，這場(chǎng)戰(zhàn)斗，已經(jīng)進(jìn)行到了最后的圖窮匕見的階段了，他若是再躲在幕后，怕是力不能及了，為了勝利，他必須跳出來，跟在定王的身邊，寸步不離，防止定王出現(xiàn)差錯(cuò)，以至于影響了他的大計(jì)。
“明白了，本王這就讓他們擬命�！敝齑染嫉馈�
“謝殿下�！�
李守錡深深一拜，轉(zhuǎn)身走了。
等李守錡身影消失，朱慈炯依然呆呆地站在原地，臉上的火焰，雖然漸漸熄滅了，但他眼中的毒辣和決絕，卻是越來越多……
我決不能失��！
誰(shuí)也不能阻擋我！
……
京師黑云壓城城欲摧。
兩千里外的武昌，卻是風(fēng)和日麗。
太子朱慈烺率領(lǐng)京營(yíng)大軍趕到武昌時(shí)，左營(yíng)兵馬已經(jīng)從武昌段過江，急急返回襄陽(yáng)去了。據(jù)武昌留守和參將汪文熙說，左部過江之時(shí)，你搶我奪，極度混亂，宛如是逃難一般，后營(yíng)散兵還劫掠百姓，但被及時(shí)趕到的南京兵部尚書史可法阻止，現(xiàn)在史可法也已經(jīng)過江，去追左良玉去了。
聽完，朱慈烺心中驚疑，左營(yíng)雖然不是京營(yíng)，遠(yuǎn)沒有達(dá)成上下一體、營(yíng)中同袍的境地，但左良玉畢竟是名將，過河你搶我奪、不顧秩序的事情，不應(yīng)該發(fā)生��？
難道左營(yíng)有變？
一旦有變，左營(yíng)七八萬(wàn)的大軍，必將成為湖廣的巨大隱患……
“殿下~~”
在武昌，朱慈烺麾下又多了一支人馬，就就是賀珍統(tǒng)領(lǐng)的三千營(yíng)。
漢陽(yáng)之戰(zhàn)時(shí)，賀珍率領(lǐng)三千營(yíng)硬沖浮橋，損失不小，自身也受了箭傷，戰(zhàn)后，又得太子的命令，前往岳州對(duì)面的監(jiān)利、白螺磯一帶，支援當(dāng)?shù)毓佘�，防止流賊過江，也就在這其間，賀珍箭傷開裂，血流如注，幾乎就性命不保，幸的軍醫(yī)相救，才撿回一命，隨后命令送達(dá)，要三千營(yíng)協(xié)防武昌，并于武昌修整---連續(xù)大戰(zhàn)，三千營(yíng)受創(chuàng)頗重，已經(jīng)是到了必須修整的時(shí)候了，這是朱慈烺事先就安排好的。
于是三千營(yíng)前往武昌。
剛到武昌不久，就得知太子失蹤，賀珍心急如焚，但卻也沒有辦法，因?yàn)樗B床榻都下不了，更遑論騎馬乘車？
今日聽聞太子殿下平安歸來，且已經(jīng)到達(dá)武昌，賀珍不顧箭傷，坐車親來迎接。
見太子殿下無(wú)恙，他激動(dòng)不已。
三千營(yíng)大小將領(lǐng)也都是激動(dòng)，他們最初在運(yùn)河和建虜血戰(zhàn)，后又跟隨吳甡南下，經(jīng)歷漢陽(yáng)之戰(zhàn)，算時(shí)間，他們已經(jīng)出京一年多，也和太子一年多未見了，今日見到太子，如何能不激動(dòng)？
朱慈烺心情也不平靜，三千營(yíng)一共一千騎，但經(jīng)過去年運(yùn)河、河間到今年漢陽(yáng)之戰(zhàn)，現(xiàn)在實(shí)際兵力只有六百人不到了，很多熟悉的面孔都不見了。而從三千營(yíng)又想到整個(gè)京營(yíng)，從去年到今年，京營(yíng)送往英烈祠的烈士牌位，怕是有八九千人之多了吧？
當(dāng)晚，朱慈烺就在武昌城歇息。
經(jīng)歷了獻(xiàn)賊之亂以及獻(xiàn)賊臨走前的那一火焚城大火，原本湖廣中心，繁華如斯的武昌，卻如塞外邊城一般的空寂，暗夜里，除了四面城墻和城中心的小范圍，其他地方，基本都看不到光亮，只有一些時(shí)隱時(shí)現(xiàn)的哭聲，伴隨著夜風(fēng)飄送而來……
朱慈烺心中凄然。
但愿此戰(zhàn)之后，湖廣能恢復(fù)平靜，武漢三鎮(zhèn)，也能盡快恢復(fù)過往的繁華。
而武昌之外，朱慈烺更憂心崇禎帝的病情和京師的動(dòng)態(tài)。
照計(jì)劃，他回京的路線將是武昌、德安、信陽(yáng)、郾城、許昌，開封，繼而通過一路向北的大官道，經(jīng)河北，快速返回京師，兩千里的距離，算時(shí)間，需要四十天。
從九宮山拔營(yíng)時(shí)，他就已經(jīng)令人六百里加急，急報(bào)京師，而在大軍返程之中，他會(huì)派人通知途徑的所有府衙州縣，令他們清理道路。
這么大的動(dòng)作，相信他平安歸來，率領(lǐng)大軍班師回朝的消息，會(huì)以一種極快的速度，向京師傳遞。
軍情司在各地的分支，也會(huì)飛鴿傳書，急報(bào)京師。
朱慈烺估摸著，如果京畿地區(qū)的軍情司還在正常運(yùn)轉(zhuǎn)，最多再有兩天，蕭漢俊就能得知他平安歸來的消息，而后再有五到六天，他就能得到蕭漢俊從京師傳來的消息……
再然后，他就會(huì)得到崇禎帝的圣旨，內(nèi)閣兵部咨文。
這是朱慈烺心中最期待的，如果能達(dá)成，那就說明京師變化尚在控制中，如果沒有，那就說明京師已經(jīng)失控……
“殿下，佟定方回來了，陳奇瑜和楊爾銘都平安，宣旨太子孫節(jié)也被追回，除此之外，他們還帶回了一個(gè)人�！闭了奸g，于海進(jìn)屋稟報(bào)。
“誰(shuí)？”
“錦衣衛(wèi)都指揮使李若鏈�！�
朱慈烺騰的站起：“快，快讓他進(jìn)來！”
只是他，也就是說，太子要先見李若鏈。
……
從京師到武昌，兩千里的距離，李若鏈用了八天半，每日路程都在兩百里，
其中一半水路，一半陸路，水路還算順利，但陸路卻是非常艱難，不但跑死了數(shù)匹良馬，而且在開封還遇到了襲殺，幸虧他機(jī)敏，不然他就趕不到武昌，自然也就見不到太子了。
“殿下，臣失職啊�！�
“陛下病危，定王上殿，朝堂和司禮監(jiān)都已經(jīng)唯定王馬首是瞻了�！�
“定王背后，乃是有李守錡等一干對(duì)太子殿下不滿的勛貴在全力支持。”
“逆賊蕭漢俊背叛殿下，已經(jīng)投向定王！”
“周延儒和陳演都已經(jīng)被定王籠絡(luò)，蔣德璟獨(dú)木難支，定王又大肆掌控兵權(quán)，白廣恩和唐通可能已經(jīng)導(dǎo)向定王了……”
“唯一的好消息，東廠王德化的貼身小太監(jiān)李晃，或可為殿下所用。”
李若鏈一臉悲憤，幾欲哭泣，疲憊的眼皮子都快要睜不開了，但依然強(qiáng)打精神，向太子匯報(bào)。
初聽，朱慈烺幾乎不敢相信。
雖然他一直在秘密調(diào)查蕭漢俊，雖然他對(duì)蕭漢俊有防備，所以留了李若鏈這一個(gè)后手，但這并不表示，他不信任蕭漢俊，相反，他對(duì)一直都十分器重和信任蕭漢俊，因此才會(huì)將軍情司交給蕭漢俊。而蕭漢俊也沒有讓他失望，一直以來，都完美的完成了他交代的所有任務(wù)。照這么下去，但是繼位，蕭漢俊前途不可限量。
所以，朱慈烺一時(shí)不能相信，也不能明白，蕭漢俊為什么要背叛？
“聞香教……”等李若鏈將當(dāng)日李晃所說，一五一十的稟報(bào)之時(shí)，朱慈烺才猛然明白了一些。
原來如此。
“可惡！”
朱慈烺從來沒有這么憤怒過，他感覺自己的真心，被人辜負(fù)，更意識(shí)到，自己的識(shí)人用人，還是有很大的不足，明明對(duì)蕭漢俊的來歷有所懷疑，但因?yàn)樾蕾p對(duì)方的能力，認(rèn)為自己身為太子，足以壓制，所以最后還是選擇了重用，以至于養(yǎng)虎為患，變生不測(cè)，誤了軍國(guó)大事！
不過，當(dāng)李若鏈將京師詳細(xì)情況講出，知道勛貴朝臣和內(nèi)廷都已經(jīng)為定王籠絡(luò)，東廠錦衣衛(wèi)為定王爪牙，善柳營(yíng)右柳營(yíng)也為定王控制，連玉田總兵白廣恩和密云總兵唐通都已經(jīng)表態(tài)支持定王，最重要的是，崇禎帝的病情已經(jīng)是岌岌可危、朝政即將大變之后，朱慈烺迅速的冷靜了下來，他知道，現(xiàn)在不是動(dòng)怒的時(shí)候，面對(duì)即將到來的懸崖深淵，他必須有所決斷了。
“陳奇瑜，楊爾銘，李紀(jì)澤，江啟臣，鞏永固……虎大威，馬德仁，劉耀仁，李順……”
朱慈烺連續(xù)念了一些名字。
“傳他們來見！”
“是�！辟《ǚ郊奔比�。
田守信站在太子身邊，臉色無(wú)比凝重。定王野心如此，京師情況變幻如此之快，實(shí)在令人驚駭。不過奸人成不了事的，太子一定能戡亂成功，唯一擔(dān)心的是，京師太子府的人，會(huì)不會(huì)受到牽連？
……
眾人聚齊。
燭光明亮。
武襄左衛(wèi)的在周邊嚴(yán)密戒備，任何人不得靠近一百步之內(nèi)。
太子朱慈烺端坐中間。
宣旨太監(jiān)孫節(jié)被押了進(jìn)來。
孫節(jié)原本是米醋面局的主管太監(jiān)，位卑人輕，在宮中沒有地位，亦沒有多少能力，只是因?yàn)槎ㄍ鯌岩蓚髦继O(jiān)秦方和太子交好，擔(dān)心秦方出京傳旨會(huì)和太子勾結(jié)，于是就和王德化商議，報(bào)掌印王之心同意，火速提拔了孫節(jié)為新的傳旨太監(jiān)。
為什么是孫節(jié)？
原來，孫節(jié)和定王貼身太監(jiān)何成是同鄉(xiāng)，在何成的說服下，他同意為定王效命。
從一個(gè)主管雜事的青袍太監(jiān)變成傳旨的緋袍太監(jiān)，地位陡然提高兩級(jí)，孫節(jié)不可謂不激動(dòng)，他心里也的確是抱定了效忠定王的念頭，因此，在馬士英宣布兵部命令，囚禁關(guān)押虎大威等人，史可法有所不滿的時(shí)候，他立刻站出來力挺馬士英。因?yàn)楹纬膳R行前有交代，馬士英帶來的兵部命令，不止是兵部，更是定王殿下的意思。
原本以為任務(wù)成功完成，他鎖了陳奇瑜和楊爾銘，只要安安穩(wěn)穩(wěn)地帶回京師，就是功勞一件，但萬(wàn)萬(wàn)沒有想到啊，剛過武昌，后面就有一隊(duì)騎兵旋風(fēng)般的追到，不由分說，就將他拿了，即便他拿出傳旨太監(jiān)的威風(fēng)，大聲呵斥，但卻也是沒有人搭理他。
而當(dāng)他看到，帶隊(duì)索拿他的，乃是一個(gè)年輕小將，再仔細(xì)看，發(fā)現(xiàn)居然是太子的中軍官，此時(shí)應(yīng)該被囚禁關(guān)押的佟定方之時(shí)，他就意識(shí)到事情大大不妙……
現(xiàn)在，被兩個(gè)武襄左衛(wèi)提進(jìn)大帳，當(dāng)在明亮的燭光之下，見到坐在正中的那一個(gè)身穿龍紋便服、臉色冷峻、劍眉朱唇的貴人時(shí)，他嚇的差點(diǎn)暈過去，啊，太子殿下回來了！
孫節(jié)雖沒有能力，但極會(huì)審時(shí)度勢(shì)，他立刻知道，定王沒有機(jī)會(huì)了。于是不等太子嚴(yán)問，孫節(jié)就竹筒倒豆子一般的，將他知道的全說了……