此時(shí)，幾名官兵押著幾個(gè)看似頭目模樣、面如死灰的教徒過(guò)來(lái)。
朱興明掃了他們一眼，目光最終落在那些被聚集起來(lái)、瑟瑟發(fā)抖的普通教眾身上。他們臉上充滿了恐懼、茫然，以及信仰崩塌后的巨大空洞。
他們親眼目睹了被奉若神明、號(hào)稱“刀槍不入”的教主，在火器下如同凡人般脆弱地死去。
那種沖擊，遠(yuǎn)比任何說(shuō)教都來(lái)得猛烈。
朱興明深吸一口氣，聲音清晰地傳遍整個(gè)山谷：“爾等教眾，大多受其蠱惑，情有可原。朕乃大明皇帝，今日親臨，鏟除邪教，只為還天下清明！放下兵器，誠(chéng)心悔過(guò)者，朕可網(wǎng)開一面，予以生路！若再有執(zhí)迷不悟、負(fù)隅頑抗者，格殺勿論！”
皇帝的身份公開，再次引起一片嘩然和震動(dòng)。許多教眾這才明白，原來(lái)那位慷慨的“朱公子”、新任的“尊者”，竟是當(dāng)今圣上！
震驚過(guò)后，便是潮水般的叩首和求饒聲。
大局已定。
朱興明吩咐楊啟葉：“妥善安置降眾，甄別首惡與協(xié)從，受傷者予以醫(yī)治。陣亡官兵，厚恤其家�！�
“臣，遵旨！”
處理完這些，朱興明走向在高臺(tái)邊緣被軍醫(yī)簡(jiǎn)單救治的圣女。她肩骨碎裂，內(nèi)傷不輕，臉色蒼白如紙，但看到通天教主伏誅，大仇得報(bào)，那雙美麗的眸子中，交織著快意、淚水與無(wú)盡的空虛。
“你的仇，報(bào)了�！敝炫d明看著她，語(yǔ)氣緩和了些。
圣女掙扎著想行禮，被朱興明制止：“民女、謝陛下�！�
她聲音虛弱，這幾日帶給她震撼的東西實(shí)在太多了。
當(dāng)她得知朱興明就是當(dāng)今皇帝的時(shí)候，更是無(wú)比的震驚。
“好好養(yǎng)傷。”朱興明道：“待此間事了，朕自有安排�！�
圣女臉色一紅，想起和皇帝已經(jīng)有了肌膚之親。
朱興明轉(zhuǎn)身，目光投向山谷入口方向，眉頭微鎖。山全縣的縣令，竟然愚昧到信奉白蓮教，甚至可能與之勾結(jié)，此等官員，留之何用？
“楊啟葉�！�
“臣在！”
“即刻派人，持朕手諭，前往山全縣衙，將那昏聵縣令革職查辦，鎖拿進(jìn)京，交有司審問(wèn)！縣衙一應(yīng)事務(wù)，暫由你部接管�！�
“是！陛下！”
命令一條條發(fā)出，高效而果決。山谷中的混亂迅速被秩序取代。
然而，朱興明心中的疑慮并未隨著通天教主的死亡而消散，反而愈發(fā)濃重。
尤其是通天教主臨死前那句充滿怨毒和某種篤定的“地獄見(jiàn)”，仿佛并非單純的詛咒，更像是一種、知曉自身背后仍有依仗的宣告。
“陛下。那教主身上搜到的�！�
這個(gè)時(shí)候，孟樊超呈上來(lái)一件物事。
朱興明一看，登時(shí)身子大震，王命旗牌。
王命旗牌是皇權(quán)的象征，持有它的總督、巡撫等官員在特定情況下具有便宜行事的特權(quán)，可不經(jīng)刑部復(fù)核就處決罪犯，
如逆?zhèn)愔胤�、殺一家三口以上、軍犯行兇等案件的案犯，都在王命旗牌許可的處決范圍之內(nèi)。
明代初期作為軍事將領(lǐng)調(diào)兵憑證，宣德年間發(fā)展為固定制度授予總兵官，明英宗時(shí)期擴(kuò)展至文臣巡撫及監(jiān)軍太監(jiān)群體，持有者可憑此征發(fā)糧草、處決逃兵。
令牌用椴木制成，通高一尺有二分，圓徑七寸五分，厚一寸，朱髤，上刻荷葉形，綠髤，兩面刻清漢令字各一，懸于槍上。
槍長(zhǎng)八尺，榆木為之，鐵槍槍冒髤以黃，繪龍，垂以朱髦，牌邊槍桿均刻清漢令字第幾號(hào)，填以金。
通天教主身上，竟然有令牌，他背后不知道和哪一位封疆大吏有著千絲萬(wàn)縷的關(guān)系。
一個(gè)盤踞地方、能調(diào)動(dòng)如此資源、甚至讓一地縣令俯首帖耳的邪教，其背后若沒(méi)有更深厚的保護(hù)傘，恐怕難以想象。
通天教主雖死，但那棵滋生毒瘤的大樹，真的被連根拔起了嗎？還是只砍斷了露出地表最顯眼的一根枝椏？
“封疆大吏，”朱興明喃喃自語(yǔ)。
“陛下�！泵戏吐晢镜�，他的神色已恢復(fù)冷靜，“是否立刻審訊被俘頭目？”
朱興明搖了搖頭：“此地魚龍混雜，非審訊之所。且那些小頭目，所知恐怕有限�！�
他頓了頓，目光再次看向圣女：“若要深挖，突破口或許在她身上。她潛伏多年，又是‘圣女’，所知內(nèi)情，必然遠(yuǎn)超旁人�！�
是夜，在臨時(shí)清理出的營(yíng)帳內(nèi)，朱興明屏退左右，只留孟樊超在側(cè)，親自詢問(wèn)傷勢(shì)稍穩(wěn)的圣女。
燭火搖曳，映照著圣女蒼白的臉。她知無(wú)不言，將數(shù)年來(lái)暗中觀察到的蛛絲馬跡一一稟報(bào)。
“陛下，通天教主此人極其謹(jǐn)慎多疑，但與外界聯(lián)系卻從未斷絕。每隔一段時(shí)間，便會(huì)有一支神秘的商隊(duì)前來(lái)山谷，名義上是貿(mào)易物資，但教主總會(huì)親自接見(jiàn)其首領(lǐng)，密談許久。那些物資中，常夾帶一些非民間所能有的精鐵、藥材，甚至…有一次民女無(wú)意中看到，有幾箱物品上，打著官府的烙印…”
“官府烙��？”朱興明眼神一凝，“可能辨認(rèn)是何處官府？”
圣女努力回憶，蹙眉道：“當(dāng)時(shí)距離遠(yuǎn)，看得不甚清楚，似乎…似乎有一個(gè)‘漕’字印記…”
“漕？”朱興明與孟樊超對(duì)視一眼。漕運(yùn)？這可是關(guān)乎國(guó)家命脈的重中之重，由漕運(yùn)總督掌管，位高權(quán)重。
“還有，”圣女繼續(xù)道，“教主每隔數(shù)月，便會(huì)悄悄離開數(shù)日，對(duì)外宣稱是閉關(guān)修煉。但民女曾冒險(xiǎn)跟蹤過(guò)一次，發(fā)現(xiàn)他竟是改頭換面，進(jìn)入了、進(jìn)入了濟(jì)南城！”
濟(jì)南！山東省府！封疆大吏山東巡撫的駐節(jié)之地！
“可知他去見(jiàn)何人？”朱興明追問(wèn)，身體微微前傾。
圣女搖頭：“濟(jì)南城守衛(wèi)森嚴(yán)，民女不敢靠得太近，怕被發(fā)現(xiàn)。只看到他進(jìn)入了一座極為氣派的府邸后門、那府邸、聽周邊百姓議論，似乎與現(xiàn)任山東巡撫高大人的某位姻親有關(guān)。”
山東巡撫，高大姚！
朱興明眼中寒光一閃。高大姚是朝中老臣，表面上勤勉政事，風(fēng)評(píng)尚可，竟會(huì)與白蓮教有染？若真是如此，那簡(jiǎn)直令人發(fā)指！